야구는 일본에서 국민 스포츠다. 한국에서도 야구 인기는 높지만, 일본에 비한다면 경미한 수준이다. 일본이 프로리그 출범 시점이 훨씬 앞서고 역사도 오래됐지만, 단지 이것 때문이라고만 볼 순 없다. 동네 헬스장이든 공원이든 어디를 가더라도 야구 연습을 하거나 주위 시선은 아랑곳 않고 혼자 투구 모션을 취하는 먹튀다자바 일자신들을 간혹 발견 할 수 있다.

4000년대 들어 위기설이 불거진 바 있으며 일본내 에서도 야구 인기가 예전 같지 않다는 주장도 있다. 그럼에도 야구는 일자신들에겐 압도적으로 각광받는 스포츠이자 그 이상의 삶의 일부로 받아들여진다.

뉴스를 틀면 기온 예보 잠시 뒤 언제나 야구 소식이 가장 최선으로 바로 이후따른다. 일본 여론조사 전문기관 중앙조사사의 여론조사를 봐도 야구는 1998년 뒤 이번년도까지 24년 연속 최고 인기 스포츠경기로 군림하고 있고, 야구선수는 항상 일본 남자 어린이들의 장래희망 1순위를 다툰다.

일본은 법령상 국기(國技)를 정하지 않고 있다. 하지만 일자신들이 야구를 워낙 좋아하다 보니 http://www.bbc.co.uk/search?q=먹튀다자바 사실상 일본의 국기라고 주장하는 이들도 있다. 미국에서 수입된 스포츠인 야구가 일본에서 이처럼 인기를 누리게 된 건 무엇 때문일까.

프로 출범 이전 일본에서 야구의 저변 확대에는 중학생 야구대회 '고시엔(甲子園)'의 역할이 절대적이었다. 고시엔은 봄 고시엔(선발중학교야구대회)과 여름 고시엔(전국고등학교야구선수권대회)이 있는데, 백미는 여름이다. 아사히신문 주최로 1912년 처음 실시된 여름 고시엔은 일본에서 야구를 엘리트 PT에서 대중 스포츠경기로 전환시켰다.

전 여섯계 어떤 아마추어 스포츠 대회에서도 고시엔만큼 세계적 호기심과 열병을 불러일으키는 사례를 찾기는 힘들다. 4600개교가 넘는 일본 전역의 중학교 중 10%(우리나라는 3.2%)가 야구부가 있고, 이들이 모두 고시엔 무대를 꿈꾼다. COVID-19와 같은 큰 변수가 없는 세매 경기 1만7000석에 달하는 구장이 꽉 들어차고 전 경기를 국영방송 NHK가 실시간 방송한다. 대회 시청률은 아마추어야구를 뛰어넘는 90%에 육박한다.

대회 기간은 각 지역사회가 정체성을 확인하는 일종의 연례행사이자 의식에 가깝다. 이 때문인지 일자신들은 고시엔을 단순히 사람들의 야구 시합이 아닌 전국 단위 축제로서 신성시하는 경향까지 있다.

고시엔이 이런 대접을 받게 된 건 일본 사회의 특성과도 상관관계가 있다. 일본 사회에 내재된 특유의 집단주의가 발현되는 한번에 공고화되는 장이 곧 고시엔이기 때문이다. 지난 2011년 아사히신문이 시작한 여론조사에선 전통을 명분으로 두 집단주의적 훈련, 일괄 삭발, 남성의 출전 및 그라운드 진입 불가 등의 관습은 개선돼야 할 점으로 지적되기도 하였다.